概要
C型慢性肝炎とは、C型肝炎ウイルス（HCV）に感染して肝臓に炎症が生じ（急性肝炎）、その炎症が6か月以上続くもの（慢性肝炎）を指します。
C型肝炎ウイルスに感染しても約80％は無症状だといわれていますが、急性肝炎を発症した場合、約70％が慢性肝炎へ移行します。慢性肝炎に移行した後もしばらく無症状の期間は続きますが、長い期間をかけて肝機能が悪化して肝硬変や肝がんに進展することがあります。
なお、C型肝炎ウイルスに感染しても、発病せず保菌状態にある人（キャリア）は国内で90万人〜130万人存在すると推定されています。しかし、2018年の献血者のHCV抗体陽性率は20代以下の集団では0.1％以下の低率であり、感染者は減少傾向にあります。
C型肝炎ウイルスへの感染が認められた場合には、抗ウイルス薬を使った薬物療法を行うとともに、肝硬変や肝がんの早期発見と治療のため、定期的な検査を受けることが重要です。
原因
C型肝炎ウイルスは血液を介して感染します。主な感染経路は、感染者の血液との接触です。感染経路の例としては、不衛生な注射針を使った医療行為などが挙げられます。かつては輸血などの血液製剤によって感染するケースが多くありましたが、現在は検査を実施しているため感染リスクは大幅に減少しました。
一方で、性交渉や母子感染によるリスクは低く、C型慢性肝炎を発症している母親が出産した場合、その子どもへの感染確率は10％程度であるといわれています。
症状
C型肝炎ウイルスに感染後、約2〜14週間の潜伏期間を経て急性肝炎を発症します。慢性肝炎に移行すると、しばらくは無症状で経過することが多いものの、食欲不振や倦怠感などの症状が生じることがあります。
病状が進行して肝硬変を引き起こすと、皮膚が黄色く変色する黄疸や、手のひらが赤くなる手掌紅斑、腹水の貯留、むくみ、出血しやすいなどの症状のほか、場合によっては命に関わる食道静脈瘤を合併するケースもあります。一方で、無症状のまま進行し、肝硬変や肝がんを発症するケースもあります。
肝がんも同様に発症初期には無症状で経過することがあるものの、進行すると発熱や腹痛などの症状を自覚することがあります。肝硬変や肝がんの病状が進行すると、黄疸や腹水の貯留に加え、意識障害などが現れる肝不全状態に陥ることもあります。
検査・診断
C型慢性肝炎の検査では、血液検査を行いC型肝炎ウイルスに対する抗体（HCV抗体）の有無を確認します。HCV抗体が陽性の場合は、過去に感染したものの現在は保菌していない“既往感染”と、現在感染している“持続感染”のいずれかの可能性があります。既往感染と持続感染の鑑別のため、さらに血液を詳しく調べて、C型肝炎ウイルスの遺伝子の有無を調べる検査（HCV核酸増幅検査）などが行われます。
また、肝硬変や肝がんの兆候を確認するため、血液検査で肝機能や血小板の数値を確認するほか、超音波検査やMRI検査、CT検査、肝臓の組織を一部採取して顕微鏡で調べる肝生検などを行うこともあります。
治療
C型肝炎ウイルスを排除するための薬物療法が行われます。また、肝硬変や肝がんの早期発見・早期治療に向け、定期的な検査が行われます。
これまで、C型肝炎の薬物療法にはインターフェロンと呼ばれる注射薬が用いられていましたが、高頻度で副作用が生じる点が懸念されていました。近年ではC型肝炎ウイルスに直接作用する“DAAs”という内服薬を使い、インターフェロンを使用しない治療が広く行われています。DAAsには複数の種類があり、患者の状態に応じて選択されます。
上記の薬を使用しても効果が期待できない場合などは、肝炎の進行を抑える肝庇護療法を検討します。
なお、薬物療法によってC型肝炎ウイルスが排除された場合も、性行為や注射針の使い回しによって再感染するリスクがあります。そのため、パートナーと一緒に治療を受けるほか、治療後も感染リスクの高い行為を避けることが重要です。
また、C型慢性肝炎の発症が認められた場合には、経過を観察するために定期的な検査を受けることが重要です。
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