オーラルフレイルとは？原因と症状――高齢者の食事に影響する口や歯の衰え

口腔機能の衰えを表す“オーラルフレイル”という言葉をご存じでしょうか。全身の筋力は加齢とともに低下していきますが、それは口まわりの筋肉においても例外ではありません。食行動にかかわるオーラルフレイルは、日常の精神的・社会的な側面にも相互に影響を与えるため、患者さんのQOL（生活の質、満足度）を左右する可能性があります。オーラルフレイルの概念や症状の進行について、東京医科歯科大学大学院医歯学総合研究科で准教授を務める戸原 玄（はるか）先生にお話を伺いました。

オーラルフレイルとは？

口の筋力が衰え、滑舌や食べる機能が少しずつ低下していく

“オーラルフレイル”とは、口腔の（オーラル）虚弱（フレイル）を表す言葉で、おもに口まわりの筋力が衰えることにより、滑舌や食の機能が低下することです。もともとは、日本老年医学会が加齢による心身の虚弱を“フレイル”という言葉で表現したことに始まります。現在では日本歯科医師会が中心となり、特に口まわりの健康を保つための概念として“オーラルフレイル”を提唱し、その予防と対策を推進しています。

オーラルフレイルは身体的な衰えだけではなく、精神的・社会的な虚弱にもつながる

オーラルフレイルによって口腔機能が低下すると、滑舌低下、食べこぼし、噛めない食品の増加などの症状が徐々に現れます。口腔機能の低下は身体的な衰えだけではなく、患者さんの精神的・社会的な側面にまで影響を及ぼすことに留意せねばなりません。

たとえば、歯の喪失により噛めない食品が増えることで、食への欲求・関心が減少し（オーラルフレイルによる心身機能の低下）、それまで楽しみだった家族や友人との外食が億劫になり、自宅でばかり食事をするようになります（オーラルフレイルによる社会性の低下）。このような心身機能、社会性の低下は、さらにオーラルフレイルを進行させることにつながるのです。

8020運動が社会にもたらした影響とは

“80歳で20本以上自分の歯を保つ”高齢の方が増加した

1989年に厚生労働省と日本歯科医師会によって推進が始められた8020運動（80歳になっても20本以上、自分の歯を保とう）は、現在に至るまで広く社会に認知されています。

8020運動の浸透によって、健康な歯を保つ“予防歯科”の観点が深まり、虫歯や歯周病によって歯を喪失する高齢の方が減少しました。

オーラルフレイル活動を推進し、社会への浸透を促す

今後さらに高齢化が進む社会において、オーラルフレイルへの対策は非常に大切なテーマになるでしょう。私たちは現在、オーラルフレイルの予防方法を具体的に構築し、推進活動を行っています。

オーラルフレイルの概念が社会に浸透することによって、患者さん本人やご家族が、「以前より口が動かしにくい」「噛めないものが増えてきた」といった、口まわりの些細な変化に気付きやすくなり、早期の対策が可能になれば理想的だと考えています。

オーラルフレイルの原因とは？

おもに加齢による筋力低下、歯の喪失が原因となる

オーラルフレイルは、おもに加齢による筋力低下と、歯の喪失が原因となります。

ものを食べるには、咀嚼力(そしゃくりょく)（噛む力）と、嚥下力(えんげりょく)（飲み込む力）が必要ですが、加齢によって口まわりの筋力が低下し、歯の本数が減少すると、この2つの力が弱くなり、オーラルフレイルに陥るのです。

咀嚼力には口まわりの筋肉と歯の本数が関係しており、筋力低下の傾向に大きな男女差は見られません。一方、嚥下力については、男性のほうが加齢による低下が生じやすい傾向が見られます。

＜男性の嚥下力が加齢によって低下しやすい理由＞

・ホルモンバランスの変化（テストステロンの減少）

・もともとの筋肉量が多いため、低下したときの差異が大きくなる

・喉仏の重さで筋肉が下降する

・女性よりも話す（口まわりの筋肉を使う）機会が少ない

嚥下力（飲む力）の低下による「摂食嚥下障害」の詳しい解説については、『摂食嚥下障害とは』でご紹介しています。

オーラルフレイルはどのように進行するのか

症状の進行はケースごとに異なるため、概念的に捉えることが大切

前述のとおりオーラルフレイルは加齢を主な要因としますが、ほかにもさまざまな要因があり、症状の進行はケースごとに異なります。

下記は高齢の方の“食”に視点を置き、オーラルフレイルがどのように進行するのかを図式化したものです。この図は、加齢を要因とするオーラルフレイルの症状の進行と、口腔機能・心身機能との関係を表しています。そのため、先天異常や事故、疾患などを要因とするオーラルフレイルについてはこのとおりではありません。

オーラルフレイルは、患者さんの社会生活に深くかかわる

オーラルフレイルは、生活範囲の狭まりや精神不安定がきっかけになることがあります。たとえば、定年退職を機に人とのかかわりが減少したり、仕事への喪失感から精神的不安を抱いたりすることで、口腔機能管理への自己関心度が低下します。この結果、虫歯・歯周病が進行し、歯の喪失につながります。

オーラルフレイルのチェック方法とは？

オーラルフレイル軽症の患者さんを対象としたチェックリストを活用する

オーラルフレイルは前述のように患者さんのケースごとに症状の進行が異なり、徐々に進行していくため、明確な線引きができません。

以下のチェックリスト“EAT-10”は、嚥下機能の低下の目安として作成されました。重度のオーラルフレイルには適用されませんが、嚥下（飲み込み）機能を測る1つの指標にはなりえますので、オーラルフレイルを予防する観点でお使いください。

エコー（超音波）検査で筋肉量を測り、対策を行う

オーラルフレイルは、エコー（超音波）検査での筋肉量の測定により診断が可能です。

上記は、2名の高齢者の咬筋(こうきん)（ものを噛むときに使う顎の筋肉）をエコーで撮影した画像です。白い枠線が咬筋の範囲を、矢印は咬筋の厚みを表しています。a)と比較して、b)は咬筋の厚みが少なく、白く写っているため脂肪が多いことが分かります。

エコー検査を行い、筋肉量の減少を認める場合には、その時点からオーラルフレイル対策を行うことで、症状を回復したり、進行を遅らせたりすることができます。オーラルフレイルの予防と対策については、記事2『オーラルフレイルの予防法――高齢者の食事にかかわる口腔機能の衰えを防ぐには』でご紹介します。