放射線と病気。甲状腺検査をしていくことの意味

2011年の東日本大震災に伴う原子力発電所の事故によって、放射線による被害の懸念が現在も続いています。とくに注目されているのが、被ばくにより甲状腺がんの有病者がどうなっていくのかということです。しかし、独立行政法人国立病院機構北海道がんセンター名誉院長の西尾正道先生によれば、事故前と事故後の甲状腺がんの有病率は現状では変化していないとのことです。西尾先生に詳細をお伺いしました。

甲状腺と放射線

がんの進行速度はがんの種類によって異なります。約1カ月で1個が2個に細胞分裂する、スピードの早いがんもあれば、3カ月程度で細胞分裂する比較的緩慢なスピードのがんもあります。そして1㎝大の塊は約10億個の細胞数で形成され、重さは1gです。10億個に増えるには全てのがん細胞が分裂したとしても30回(2³⁰)の分裂が必要となるため、発見できるサイズのがんになるには数年～10年程度かかります。

福島原発事故によって放射性ヨウ素が大量に放出されました。日本人は海産物に多く含まれるヨウ素を比較的多量に摂る習慣があり、ヨウ素に耐性がついているといわれています。そのため人々に取り込まれた放射性ヨウ素が少なかった可能性はありますが、どの程度取り込まれたかは不明です。したがって淡々と甲状腺の検査を続けていくしかありません。

甲状腺がんは増えていない―原発によって危機感を持たれる甲状腺異常

東日本大震災をきっかけに、原発による甲状腺がんが多く発見されるようになったと話題になっていますが、実際のところ甲状腺がんの有病率が増加しているとは断定できません。

上記のような話題が発生した原因は、原発事故があったことから人々が甲状腺がんを危惧するようになり、検査が頻繁に行われるようになった結果、相対的に患者数が増加しているためだと考えられます。

これまで約3000人の検査を行ってきて、1人が有病者だったとします。すると、30万人が検査を行うようになると、有病率が変わらなくても100人が有病者であることになります。「甲状腺がんが増えた」といわれるゆえんは、この100人という結果だけを見てしまっているからではないでしょうか。

甲状腺がんのこれから―患者数は増加するのか

実を言えば私個人としては、放射線由来の甲状腺がんが増えるかどうかは分からないと考えています。増えるとしても前述したように、がんの増大スピード（がんの自然史）を考えると、数年経過してから発見されるでしょう。

一般に被ばく線量が高ければリスクが高くなることは事実ですが、甲状腺がんの場合はヨウ素の内部被ばくによるものですので、臓器の等価線量（シーベルト）はあまりあてになりません。取り込まれた放射性ヨウ素の近傍の細胞ががん化すれば発がんするからです。

2011年秋から始まった福島県の子どもたちに対する甲状腺検査では、1人／2787人(15人／41810人)の割合で甲状腺がんが発見されました。事故後半年も経たずに15mm程度のがんができるとは考えられませんので、日本人はこの程度の割合で自然発生の甲状腺がんがあると考えられます。

ちなみに3年間にわたる約30万人の先行調査では112人の甲状腺がんが発見されました。この確率は1人／2675人です。したがってこの割合をベースラインとして、今後の検査を続けていくことが重要といえます。

つまり、今の時点で増えるか増えないかの議論をするのではなく、どうなるかを見守っていく検査体制の確立こそが大切なのです。