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自閉症スペクトラム障害の原因とは〜遺伝や環境が発症に関係あるの？〜

自閉症スペクトラム障害の原因とは〜遺伝や環境が発症に関係あるの？〜
太田 晴久 先生

昭和大学 発達障害医療研究所 准教授

太田 晴久 先生

目次
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自閉症スペクトラム障害（ASD）とは、“自閉性障害”“アスペルガー障害”などを含む脳の発達障害の一種です。対人コミュニケーションの問題やパターン化した興味や活動といった特徴を有し、“自閉スペクトラム症”“自閉症スペクトラム”などと呼ばれることもあります。現段階では自閉症スペクトラム障害がなぜ発症するのか明らかになっていませんが、発症に関わる要因はいくつか挙げられています。そこで本記事では、現時点で考えられる自閉症スペクトラム障害の原因について解説します。

自閉症スペクトラム障害の原因

自閉症スペクトラム障害の原因はまだ特定されていません。

しかし、遺伝的な要因の関与は指摘されており、自閉性障害(いわゆる自閉症)にかかっている人の近親者では、発生頻度が高くなると考えられています。ただ、自閉症スペクトラム障害の遺伝的な要因は原因の一部にすぎません。また、遺伝要因と環境要因の複雑な相互作用が発生に影響を与えている可能性も指摘されています。両親とも定型発達（発達障害ではない人）であっても自閉症スペクトラム障害を持つ子どもが生まれることはごく一般的にあります。

なお、1960～1970年代頃は自閉症の原因は親の育て方であるという“自閉症心因論”が主流の考えでしたが、今ではこのような考えは否定されており、脳の構造・機能の障害により症状が出現していると考えられています。

遺伝要因・環境要因

遺伝要因は親から遺伝し、生まれ持った体質や特性などを指します。自閉症スペクトラム障害の場合、発症に複数の遺伝子が関与していると考えられていますが、具体的な原因遺伝子は今のところ分かっていません（2020年5月時点）。

一方、環境要因は環境化学物質や食事、社会的な要因など出生前後の外部的な要因を指します。自閉症スペクトラム障害の場合、今のところ環境要因としてはっきり特定されているものはありません。しかし、これまでの研究で以下のような要因が自閉症スペクトラム障害の発症に関わっている可能性が指摘されています。

  • 妊娠初期の喫煙
  • 出生前の有機リン酸系農薬の曝露
  • 出生前・出生後の偏った栄養
  • 妊娠・出生時の親の高齢
  • 妊娠35週未満の早期出産
  • 低体重出生　など

繰り返しになりますが、これらの環境要因が本当に自閉症スペクトラム障害の発症に関与しているかどうかは今のところ明らかではなく、今後さらなる研究が必要とされています。自閉スペクトラム障害の遺伝的要因、環境要因は現在のところ解明されておらず、一つの要因で説明することは一般的に困難です。そのため、遺伝要因・環境要因について親が自分を責めることや、過度に心配することは避けるべきでしょう。

早期に療育を開始することが大切

自閉症スペクトラム障害は、現段階では原因が明らかになっておらず具体的な予防方法はありません（2020年5月時点）。しかし、自閉症スペクトラム障害を疑う兆候が見られた際は、早期に専門家が介入し療育を行うことで行動の改善や発達の促進によい影響をもたらし、成人後の社会適応力を高めることが分かっています。療育とは発達障害などの障害を持つ人を、医療・教育など多方面から援助・支援することをいいます。したがって、子どもに気になる兆候や不安に思うことがあれば児童精神科、発達障害外来などの受診を検討しましょう。

自閉症スペクトラム障害では、療育プログラムにさまざまな種類があり、医師などの専門家と相談しながら患者の年齢・ライフステージにあったものを行います。具体的には患者の症状や今直面している問題に合わせて、薬物療法、行動療法、言語療法のほか、理学療法や作業療法などが検討されます。

気になることは医師に相談を

前述のとおり、自閉症スペクトラム障害の原因はまだ明らかになっていません。しかし、過去のように親の育て方によるものと考えることは否定されています。遺伝要因・環境要因などが複雑に絡み合って脳の構造・機能の障害が生じている可能性がありますが、詳細については未解明です。

また自閉症スペクトラム障害を予防することは困難ですが、発症した場合には早期に療育を始めることでその後の日常生活を送りやすくなるといわれています。そのため、子どもに気になる兆候や不安に思うことがあれば一度専門医に相談するとよいでしょう。

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