「隠れ難聴」対策で認知症予防―日本聴覚医学会総会で議論、市民公開講座も

「予防可能な認知症の要因の中で、難聴はもっとも大きな危険因子」――。医学誌ランセットに2017年、そうした指摘が掲載され、聞こえは生活の質（QOL）だけでなく健康寿命を保つためにも重要であることが示された。一方で、高齢化の進行に伴い、一見聞こえているが実は聞き取れていない「隠れ難聴」の問題がクローズアップされるようになった。山形市で2022年10月5～7日に開催される日本聴覚医学会総会・学術講演会では隠れ難聴を主要なテーマの1つに据え、関連した市民公開講座も予定されている。さらには、認知症予防のため早急に対策が求められる社会的課題として注目される「ヒアリングフレイル」も、特別企画として取り上げる。会長を務める山形大学医学部 耳鼻咽喉・頭頸部外科学講座の欠畑誠治教授に、総会・学術講演会で議論される「聞こえの問題」などについて聞いた。

「聞き取りにくさ」を感じる2つのタイプ

聞き取りにくさを感じる病態には、大きく分けて2つのタイプがあるという。

1つは、聴覚検査では異常が見つからないが、騒がしい場所などで必要な音が聞き取れなくなる「隠れ難聴＝コクレア・シナプトパシー（Cochlear Synaptopathy）」。もう1つは、「音」は聞こえているのにその意味が聞き取れない「聴覚情報処理障害＝聞き取り困難症」という病気だ。

コクレア・シナプトパシーとは、耳に入ってきた音の波を捉える有毛細胞からの信号を聴覚神経に伝えるシナプス（神経細胞と対象細胞の結合部）の数が年齢とともに減少することによって起こる。高齢者が騒がしい場所で「聞き取れない」のは、残ったシナプスが背景騒音の処理だけで使われてしまい、それ以上の情報を聴覚神経に伝えられなくなってしまうためだとされる。

聴覚情報処理障害＝聞き取り困難症は、音を収集・感知する耳の各機能は正常であるにもかかわらず「言葉の処理」ができずに難聴に似た症状がみられる状態。比較的新しい概念で、原因や評価、支援方法などは確立されていない。

総会・学術講演会では、コクレア・シナプトパシーを発見し、研究をリードしている米ハーバード大学のシャロン・クジャーワ教授が講演。また、聴覚情報処理障害＝聞き取り困難症については、この問題に詳しい国際医療福祉大学言語聴覚学科の小渕千絵教授をはじめとして、多くの診療経験を持つ医師らによるセミナーやパネルディスカッションを通じて経験を共有するとともに、新たな検査法や治療方針確立についての議論を予定している。

フレイル（虚弱）は年齢とともに体の力が弱くなり、手助けや介護が必要となる状態を指す。ヒアリングフレイルでは、年齢とともに聴覚が衰えて聞こえにくくなり、会話や外出がおっくうになることが原因で人とのつながりが低下し、フレイルの状態になって認知症を誘発すると考えられている。特別企画では、「難聴対策推進議員連盟」事務局長で医師の自見はなこ参議院議員や、アプリを活用したヒアリングフレイルチェックの導入を進めている東京都豊島区の担当者らが、ヒアリングフレイルの早期発見・早期対応の現状と展望を議論する。

井上順さんも講演―市民公開講座で補聴器の適正使用啓発

一般に向けた隠れ難聴やヒアリングフレイルの予防・啓発を目的に、「聞こえと脳の深い関係」と題した市民公開講座も10月8日に開かれる。第1部では歌手・俳優の井上順さんが「ボクの愉快な交友関係はまだまだ続く」の題で講演。井上さんはグループサウンズの代表的なバンド「ザ・スパイダース」でボーカルとして1960年代に活動。グループ解散後はマルチな才能を生かして音楽活動以外にもバラエティー番組やドラマなどで活躍している。ザ・スパイダース時代にステージ上で大音量にさらされたり、曲を覚えるためにイヤホンをつけたまま寝入ってしまったりするなど耳を酷使したこともあり、感音性難聴と診断され、約15年前から補聴器を使用していることを公表している。自身の補聴器ユーザーとしての実体験をもとに、聞こえに向き合い人生を楽しむ秘訣について話す。

続いて、オトクリニック東京の小川郁院長（慶應義塾大学名誉教授）が「耳から始める脳の活性化～補聴器使用の有用性～」として、聞こえによる脳の活性化や、難聴が脳に与える影響、認知症との関係を講演する。

第2部は欠畑教授も加わり、井上さん、小川院長とともにトークセッション「よく聞こえる。より楽しくなる」で、健康や人生にとっての聞こえの重要性などについて話し合う。

欠畑教授は「実は中程度の難聴の方が、一番補聴器の効果が高い。そのレベルで介入していかないと認知症が防げないと考えています。高度難聴になる前に補聴器を使うことの重要性を多くの人に知ってもらいたい」と、市民公開講座を通じて補聴器適正使用の重要性などについて訴えるという。

ただ、高齢者は自分が難聴だということを認めたがらない傾向があると、欠畑教授は言う。「まずは自分の聴力がどれくらいかを正しく知ってもらうことがスタートです。いきなり耳鼻科での検査はハードルが高いかもしれません。ヒアリングフレイル予防などの事業を行っている自治体に住んでいるのであればそこで検査をし、聞こえが悪いようだからもうちょっと詳しく調べようと思ったら耳鼻科に行くという2段階でもいいでしょう」とアドバイスする。

補聴器は高価だが、補助を出している自治体もある。見た目が似ているが医療機器ではなく安価な「集音器」をつけて「合わない、聞こえない」と諦めてしまうケースもあるという。「補聴器相談医」という制度があり、聞こえに不安があったときには、こうした医療機関を通じて補聴器の適正使用を相談することもできる。また、補聴器は装用後の調整がとても大事なので、認定補聴器技師のいる認定補聴器専門店で相談することも必要だ。まずは身近な自治体の制度や医療機関を調べてみるのもよいかもしれない。

＊市民公開講座は10月8日13時半から山形市双葉町のテルサホールで。定員400人を無料招待。申し込みは郵便番号、住所、名前、年齢、電話番号、参加人数（2人まで）を記入のうえ、はがき（〒990-8550山形市旅篭町2-5-12 山形メディアタワー 山形新聞社事業部「聞こえと脳の深い関係」係）、ファクス（023-634-3259）、メール（kikoe@yamagata-np.jp）のいずれかで。応募締め切り30日（到着分まで）。詳細はこちら。